Le nickel est fréquemment associé au cobalt dans les dépôts miniers, il est particulièrement apprécié pour les alliages qu’il forme. Longtemps confondu avec l’argent ou le cuivre, le nickel est aujourd’hui utilisé pour la confection de monnaie et en alliage dans l’industrie, plus souvent un revêtement anti-corrosion, aussi très utile sur le fer.  Dans l’environnement, le nickel est présent naturellement à de faibles concentrations. Le nickel entre dans la composition de nombreux alliages, il est utilisé dans l’industrie manufacturière et la production de l’énergie. Les aliments contiennent naturellement de petites quantités de nickel, tandis que le cobalt, On le retrouve entre autres comme composant des superalliages utilisés dans les turbines à gaz et les réacteurs nucléaires, mais également dans les aimants des radars, les systèmes de guidage de missiles, les systèmes de propulsion marins, ou encore les capteurs. Un débouché « historique » du nickel est les pièces de monnaie, où les qualités de malléabilité et de résistance du produit, à faible usure. Ils  sont particulièrement appréciés. Ainsi, on trouve du nickel dans les pièces américaines, canadiennes et dans les pièces d’un et de deux euros. Les pièces de nickel pur ou à revêtement de nickel sont blanches, les pièces en cupronickel sont jaunes.

Pour le cobalt, historiquement, le second secteur dominant est la chimie (20%) dont la pétrochimie (14%). On le retrouve entre autres comme composant des superalliages utilisés dans les turbines à gaz et les réacteurs nucléaires, mais également dans les aimants des radars, les systèmes de guidage de missiles, les systèmes de propulsion marins, ou encore les capteurs.

Ambatovy, située à Madagascar à une dizaine de kilomètres nord-est de Moramanga dans la région d’Alaotra-Mangoro, et à plus 80 km à l’est de d’Antananarivo, est l’une des plus grandes mines de nickel latéritique au monde avec une capacité de production de 60 000 tonnes de nickel et 5 600 tonnes de cobalt par an. Sa durée de vie est estimée à 29 ans. Il s’agit d’une coentreprise entre la société japonaise Sumitomo Corporation (54,17 %) et la société coréenne Korea Mine Réhabilitation and Minéral Resources Corporation (KOMIR), anciennement Kores (46%). Ambatovy est le plus grand investissement dans l’histoire de Madagascar et a fait du nickel et du cobalt le premier produit d’exportation de ce pays, représentant 32 % des exportations en 2015.

L’industrie extractive à Madagascar poursuit son essor en 2022, affichant une remarquable croissance de 23,6% par rapport à l’année précédente. Cette performance remarquable a significativement contribué à la croissance économique globale du pays, représentant 27% de celle-ci.

En effet en 2022, le « nickel » et le « cobalt » ont dominé les recettes d’exportations de Madagascar avec 1 094,1 millions de dollars US, suivis par la vanille et le girofle avec un total de 821,9 millions de dollars US, et en troisième position la « Zone franche », d’après le rapport d’activités de la banque centrale de Madagascar publié la semaine dernière.

Ces exportations de minerais de nickel ont rapporté 874,4 millions de dollars US en valeur pour le pays, elles sont suivies en second lieu par les produits des entreprises en Zone franche de 805,7 millions de dollars US. Tout cela fait suite à une augmentation de la demande mondiale. Au niveau des importations, les achats de matières premières utilisées dans les processus de production des entreprises locales ont été les premiers en termes de valeurs (1 198,6 millions de dollars US).

Les exportations sous le régime de la « Zone franche » ont progressé de 12,1% en 2022 avec une valeur nominale de 805,7 millions de dollars US, contre 718,7 millions de dollars US en 2021. La hausse est portée par les exportations classées dans la catégorie textile. Les textiles occupent la première place des produits exportés par la « Zone franche », représentant 74,1% du total.